Le long de la route, des milliers de camions à plateau transportent des feuilles de cuivre et des sacs d’hydroxyde de cobalt, essentiels pour les véhicules électriques et autres technologies du 21e siècle. Leurs chauffeurs doivent payer des péages élevés – jusqu’à 900 dollars américains pour un aller-retour.
Pendant près d’une décennie, une partie de ces péages a été versée à la famille d’un politicien : l’ancien président congolais Joseph Kabila, selon les archives.
Les paiements de péage illustrent comment Kabila a brouillé les frontières entre l’État et les entreprises privées, ont montré des documents examinés par Bloomberg News.
En concluant de tels accords avec son régime, les entreprises chinoises ont dominé au cours des 15 dernières années l’industrie minière de la République démocratique du Congo (RD Congo), jusqu’aux routes empruntées par les minerais du pays pour l’exportation.
La relation avec Kabila a été un avantage stratégique pour la Chine dans sa rivalité économique avec les États-Unis. Il a également aidé la RD Congo, une nation de 105 millions d’habitants, à devenir le plus grand producteur de cuivre d’Afrique et la plus grande source de cobalt au monde.
Pourtant, comme sur une grande partie du continent, une puissance étrangère et l’élite du pays, et non sa population en général, ont récolté les bénéfices de ses ressources naturelles.
La piste commence avec la société sous contrat avec le gouvernement de Kabila pour reconstruire et entretenir l’autoroute : China Railway Group, contrôlée par l’État.
Quelqu’un avait besoin de percevoir les péages qui paieraient les travaux routiers, et là, la famille de l’ancien président a vu une opportunité d’encaisser.
Deux sociétés de gestion, dont l’une a été cofondée par une société d’investissement de la famille Kabila, ont détourné 238 millions de dollars depuis 2015, alléguant une paire d’audits par le plus haut responsable anti-corruption de la RD Congo qui ont été vus par Bloomberg.
China Railway n’a pas répondu aux e-mails ou aux appels téléphoniques demandant des commentaires. Kabila ou sa famille non plus.
L’implication des Kabila dans l’autoroute à péage a été révélée par la plus grande fuite jamais enregistrée de documents financiers en provenance d’Afrique. Un consortium de cinq organisations non gouvernementales et de 19 médias, dont Bloomberg, a eu accès aux dossiers bancaires obtenus par la Plateforme de protection des lanceurs d’alerte en Afrique basée à Paris et l’agence de presse française Mediapart.
Les articles et rapports qui en ont résulté – publiés sous le nom de « Congo Hold-Up » – ont montré à quel point la famille la plus puissante du pays a utilisé l’unité RD Congo du Groupe BGFIBank basé au Gabon pour servir ses intérêts privés pendant une période où au moins 138 millions de dollars de fonds publics ont été transférés par le prêteur à la famille et aux associés de Kabila.
Ils montrent également comment les entreprises chinoises ont transféré des dizaines de millions de dollars sur le même réseau.
En décembre de l’année dernière, les avocats de Kabila ont nié tout acte répréhensible.
L’enquête a révélé qu’au centre de nombreuses transactions d’autoroutes à péage, se trouve un homme d’affaires chinois de 59 ans, Cong Maohuai, qui est arrivé en RD Congo il y a un quart de siècle et a créé un éventail d’entreprises avec un main dans les industries les plus lucratives du pays : les infrastructures et l’extraction de l’or, du cobalt, du cuivre, de l’étain et du lithium.
Cong est également propriétaire de l’hôtel cinq étoiles Fleuve Congo à Kinshasa. Haut de vingt-deux étages, le bâtiment vitré surplombe les enceintes des ambassades étrangères et les maisons de nombreuses personnes parmi les plus riches du pays, dont Kabila.
Cong, qui travaille dans un bureau sur le terrain de l’hôtel, a été président de la Chambre de commerce chinoise dans la région du cuivre et du cobalt de la RD Congo de 2008 à 2015, date à laquelle il est devenu président de l’Association des Chinois d’outre-mer du Congo.
Il a nié toute irrégularité et a déclaré qu’il n’était un intermédiaire ni pour Kabila ni pour le gouvernement chinois.
L’homme d’affaires contrôle les sociétés qui perçoivent les péages sur l’autoroute minière, dont il dit avoir acquis l’une auprès de la société d’investissement familiale Kabila. Une partie de ces revenus est allée à une société qui a été utilisée pour diriger des fonds vers les proches et l’entourage de l’ancien président, selon les relevés bancaires.
Bien que parfois décrit dans les médias comme un conseiller de l’ancien président, Cong a nié tout lien avec Kabila, au-delà de réunions occasionnelles lors d’événements publics.
La surveillance accrue de l’industrie minière de la RD Congo intervient après un moment charnière. Kabila, un ancien commandant militaire formé en Chine, a pris le pouvoir de son père, assassiné en 2001.
En 2019, Félix Tshisekedi lui a succédé à la présidence après que les deux hommes ont conclu un accord pour résoudre une élection contestée au cours de laquelle un autre candidat a presque certainement remporté le vote.
Tshisekedi, le fils d’un homme politique d’opposition bien connu, a initialement gouverné la RD Congo en coalition avec Kabila, mais il a depuis écarté ou coopté les fidèles de son prédécesseur.
Son administration est en train de revoir les contrats avec des entreprises chinoises et étrangères négociés sous Kabila qu’il considère comme biaisés contre les Congolais.
Au début des années 2000, alors que la RD Congo sortait d’années de guerre civile, la Chine a saisi l’opportunité d’acheter des mines, un processus qui s’est accéléré ces dernières années.
En 2008, les pays ont convenu que les entreprises chinoises financeraient des infrastructures d’une valeur de 3 milliards de dollars et construiraient un projet de cuivre et de cobalt de 3,2 milliards de dollars connu sous le nom de Sicomines, dont les bénéfices non imposables rembourseraient les investissements.
China Railway s’est associé à la société d’État Power Construction Corp of China, également connue sous le nom de PowerChina. Les deux sociétés sont des acteurs majeurs de l’initiative « la Ceinture et la Route » du président chinois Xi Jinping (習近平).
PowerChina n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Cette même année, la RD Congo a attribué séparément à une filiale de China Railway le premier des trois contrats sans appel d’offres pour reconstruire ses principales routes d’exportation et d’importation, y compris la route minière clé, qui va de Kolwezi à la frontière zambienne. Les péages paieraient les travaux routiers.
Les autoroutes avaient désespérément besoin d’être modernisées et China Railway était sur le terrain et prêt. Les routes menaient à la richesse. Les exportations de cuivre et de cobalt ont été multipliées par plus de 50 sous Kabila, avec environ 1,2 million de tonnes de métal transportées par camion hors de la RD Congo en 2018, sa dernière année au pouvoir.
Une grande partie de l’autoroute porte le grand nom de route nationale 1. Dans un pays avec l’un des pires réseaux routiers au monde, elle se distingue pour une raison simple : elle est pavée.
La route passe devant des dizaines de communautés qui ont pour la plupart manqué les récompenses de l’industrie minière de plusieurs milliards de dollars de la RD Congo. Des cabanes de fortune aux toits de bâche orange signalent les maisons des Congolais qui mènent une vie migrante en marge économique de l’un des pays les plus pauvres du monde.
Judith Kasongo travaille comme cuisinière et femme de ménage à Kanyaka, un village situé le long de la route à péage. Elle n’a pas d’eau propre pour laver sa nourriture.
« C’est incompréhensible, et en tant que Congolais, ça fait mal de voir toute cette richesse partir à l’extérieur du pays, alors que nous restons dans la pauvreté », a déclaré Kasongo, 31 ans. « Nous voyons nos minerais se développer dans d’autres pays, alors qu’au Congo nous n’avons pas assez de routes et sommes confrontés à tant de difficultés. »
L’inspecteur général congolais des finances, Jules Alingete, a été décrit par un magazine congolais comme « le shérif des finances et du bien public ». Il est devenu un croisé anti-corruption, lançant des enquêtes sur des politiciens et des hommes d’affaires qui étaient intouchables sous Kabila.
Il a dit qu’il fait face à des menaces constantes de la part de ses cibles.
Dans le cadre de ses enquêtes, Alingete a cherché à savoir qui a vraiment profité des routes les plus importantes de la RD Congo. Ils étaient censés profiter à l’ensemble du pays. Il devait y avoir au moins 1,1 milliard de dollars US de routes à péage nouvelles et rénovées : deux segments connectés dans la région du Katanga et un autre de Kinshasa au principal port du pays, Matadi.
Au lieu de cela, une grande partie des 757 millions de dollars de péages perçus sur la route minière de 2010 à 2020 ont disparu, a déclaré le bureau de l’inspecteur général.
Sur un tronçon de l’autoroute, sur une période de cinq ans et demi à partir de 2015, les dépenses d’entretien se sont élevées à seulement 50 millions de dollars américains, soit moins d’un cinquième de ce qui a été généré en péages pendant cette période, ont constaté ses auditeurs. .
Conclusion de l’inspecteur général : Des centaines de millions de dollars ont été perdus à cause de surfacturations et de détournements de fonds.
Alingete a identifié les coupables : les deux opérateurs de péage, qui n’avaient droit qu’à 10 % des redevances perçues.
L’une, une société appelée Société de Gestion Routiere du Congo (SGR) a détourné 121 millions de dollars américains d’avril 2015 à 2020, selon un rapport d’audit consulté par le consortium et vérifié par Alingete.
Les Kabila ont une longue association avec le SGR, tout comme Cong. China Railway possédait initialement SGR dans le cadre d’une joint-venture avec la société d’investissement familiale Kabila, qui en a pris le contrôle total en avril 2015, selon les archives.
Pourtant, 10 jours avant ce changement de propriétaire, Cong avait représenté l’entreprise dans le renouvellement de sa concession de péage auprès du gouvernement congolais.
Il a déclaré que le représentant légal absent de SGR, un cadre supérieur de China Railway, l’avait autorisé à signer le contrat.
Cong a déclaré avoir acquis SGR en novembre 2016, bien que le registre des sociétés de la RD Congo n’ait pas reflété le transfert avant cette année, après que le consortium lui ait envoyé des questions.
Au cours de cette même période de cinq ans et demi, 117 millions de dollars ont disparu de l’autre opérateur de péage de la route, la Société de gestion de péage au Congo (SOPECO), ont constaté les auditeurs d’Alingete dans un rapport séparé.
Cong possède également cette société.
Les audits ne couvrent pas ce qui s’est passé avant 2015, bien que la plupart des fonds destinés aux travaux routiers soient également « partis en fumée » les années précédentes, a constaté l’inspecteur général.
Comme la SGR, la SOPECO a des liens avec les Kabila. De 2013 à janvier 2016, les deux opérateurs de péage ont effectué 44 paiements d’une valeur totale de 10,4 millions de dollars à une société appelée Congo Construction Co (CCC), qui a versé plus de 30 millions de dollars à des personnes et entités directement liées aux Kabila, a rapporté Bloomberg. en novembre de l’année dernière.
Presque tout l’argent des entreprises d’autoroutes à péage a été retiré de la BGFIBank en espèces, selon des documents.
« Ces paiements ont créé des conflits d’intérêts clairs et de sérieux risques de fraude et de corruption », a déclaré un rapport de Sentry, un groupe anti-corruption basé à Washington qui faisait partie du consortium « Congo Hold-Up ».
L’unité congolaise de BGFIBank était elle-même une entreprise familiale de Kabila : le frère de l’ancien président en était le directeur général et sa sœur possédait 40 % de la banque jusqu’en 2018, date à laquelle les deux ont été expulsés au milieu de scandales accumulés résultant d’une fuite de données antérieure par un coup de sifflet. ventilateur.
Avant que ses actions ne soient récupérées par le siège gabonais de BGFIBank, la sœur de Kabila a élaboré un plan avorté de vente de sa participation à trois nouveaux actionnaires, dont Cong, qui aurait payé 2,9 millions de dollars pour une participation de 7,5 %, selon les archives bancaires.
Cong a déclaré qu’il n’était pas au courant d’une telle proposition.
Dans une déclaration après la publication des premières histoires de « Congo Hold-Up », la banque a reconnu les problèmes de gouvernance passés de sa succursale en RD Congo, mais a mis en doute l’authenticité des documents divulgués.
Le consortium n’a trouvé aucune indication que CCC ait effectué des travaux de construction.
Cong a déclaré que deux transferts SOPECO sur le compte de CCC à la BGFIBank concernaient un accord de prêt et un contrat d’approvisionnement en gravier, mais il ne savait pas pourquoi SGR avait envoyé près de 8 millions de dollars à l’entreprise, car les paiements avaient eu lieu avant qu’il ne reprenne l’entreprise.
Bloomberg n’a pas pu vérifier tous les chiffres des rapports gouvernementaux et Alingete n’a pas répondu aux multiples demandes de documents d’audit complets.
Dans des e-mails au consortium, Cong a nié les allégations de l’inspecteur général.
L’Agence Congolaise des Grands Travaux, l’agence gouvernementale qui supervise la plupart des plus grands projets d’infrastructure de la RD Congo, y compris les routes à péage, a déclaré au consortium qu’il n’était pas au courant que l’une ou l’autre des sociétés d’autoroutes à péage s’était engagée « dans des cas de corruption ou d’autres irrégularités ». .”
Pourtant, selon les rapports d’audit, Alingete a exhorté le gouvernement à annuler les contrats détenus par SOPECO et SGR et à les remplacer par « un partenaire beaucoup plus responsable ».
Dans les derniers jours de l’administration Kabila, Cong a obtenu des extensions sur ses concessions pour percevoir les péages sur l’autoroute minière. La prime se poursuivrait jusqu’en 2025 pour un tronçon de route et jusqu’en 2043 de l’autre, ont révélé les audits.
Les sociétés ont également signé des contrats de péages et de travaux routiers sur deux autres routes d’approvisionnement en minerais qui pourraient s’élever à 500 millions de dollars.
L’enquête d’Alingete pourrait menacer la franchise de Cong, mais pour l’instant, ses contrats survivent et les affaires n’ont jamais été aussi bonnes.
Le ministère des Mines de la RD Congo a annoncé l’année dernière que les exportations de cuivre étaient en passe de battre tous les records.
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Congoactu